En 2023, un rapport de l'UNICEF a révélé que 46,7 millions d'enfants en Afrique de l'Ouest et en Afrique Centrale sont menacés par la malnutrition. Ces chiffres alarmants mettent en lumière une crise humanitaire majeure dans la région, où la malnutrition infantile est particulièrement dévastatrice. En République démocratique du Congo (RDC), les enfants sont gravement affectés par des taux élevés de malnutrition, exacerbés par la pauvreté, l'insécurité alimentaire et un accès limité aux soins de santé. Cette situation a des conséquences catastrophiques sur leur santé, leur croissance et leur avenir. Cet article examine en détail la situation de la malnutrition infantile en RDC, explore ses causes, ses différentes formes, ses impacts sur les enfants et les actions mises en place pour lutter contre ce fléau.
Malnutrition infantile : Quelle est la situation en RDC ?
La République démocratique du Congo est confrontée à l'une des plus grandes crises alimentaires au monde. En effet, selon le PAM (Programme alimentaire mondial), ce ne sont pas moins de 23,4 millions de personnes qui sont en situation d'insécurité alimentaire dans le pays. Une grande partie d’entre elles vivent dans l’une des trois provinces orientales de l'Ituri, du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, des régions particulièrement affectées par les conflits armés et les déplacements de population. Cette insécurité alimentaire généralisée a des répercussions dramatiques sur les enfants. Environ 42 % des enfants de moins de cinq ans en RDC souffrent de retard de croissance, et la malnutrition est la cause de près de 50 % des décès dans cette classe d’âge. Ces chiffres alarmants témoignent de l'ampleur de la crise humanitaire et de ses conséquences sur la santé et le développement des enfants congolais.
Qu’est-ce que la malnutrition infantile ?
La malnutrition, selon la définition de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), désigne les carences, les excès ou les déséquilibres dans l’apport énergétique et/ou nutritionnel d’une personne.
La malnutrition sous toutes ses formes comprend la dénutrition, qui se manifeste par :
une émaciation : un poids trop faible par rapport à la taille ;
un retard de croissance : une taille insuffisante pour l'âge ;
une insuffisance pondérale : un poids insuffisant pour l'âge.
En 2022, à l’échelle mondiale, environ 149 millions d’enfants de moins de cinq ans étaient trop petits pour leur âge et 45 millions étaient trop maigres pour leur taille. Ces formes de malnutrition ont des impacts graves et durables sur la santé, le développement physique et cognitif des enfants, ainsi que sur leur capacité à mener une vie productive et épanouie.
Quels sont les facteurs qui favorisent la malnutrition infantile au Congo ?
Plusieurs facteurs contribuent à la malnutrition infantile en République démocratique du Congo, exacerbant la crise humanitaire dans le pays.
Pauvreté et inégalités socio-économiques
La majorité de la population congolaise vit sous le seuil de pauvreté, ce qui limite considérablement l'accès à une bonne alimentation. Les familles à faible revenu ont souvent du mal à se procurer des aliments variés et riches en nutriments essentiels, se rabattant sur des options moins chères et moins nutritives. En outre, les conflits armés persistants et les déplacements de population en RDC perturbent gravement la production et la distribution alimentaire.
Le réchauffement climatique
Le réchauffement climatique aggrave également la malnutrition infantile en perturbant les systèmes agricoles et en réduisant la production alimentaire. Les sécheresses fréquentes, les inondations et les conditions météorologiques extrêmes compromettent les récoltes, augmentant l'insécurité alimentaire.
Accès limité aux soins de santé
Les infrastructures de santé en RDC sont souvent inaccessibles ou sous-équipées, empêchant une prise en charge appropriée des enfants souffrant de malnutrition. Les centres de santé manquent fréquemment de personnel qualifié, de médicaments et de fournitures nécessaires pour traiter efficacement la malnutrition et ses complications.
Éducation et sensibilisation insuffisantes
Un manque de connaissances sur la nutrition et les pratiques alimentaires saines contribue à de mauvaises habitudes alimentaires. De nombreuses familles ne sont pas suffisamment informées sur l'importance d'une alimentation équilibrée, de l’intérêt de l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, et des pratiques d'hygiène essentielles pour prévenir les maladies. Les programmes d'éducation et de sensibilisation sont souvent insuffisants ou inexistants dans les zones rurales notamment.
Quelles sont les conséquences de la malnutrition chez l’enfant ?
La malnutrition infantile entraîne des conséquences graves et durables sur la santé et le développement des enfants.
Un système immunitaire affaibli
La malnutrition affaiblit gravement le système immunitaire des enfants, les rendant plus vulnérables aux infections et aux maladies. Un enfant malnutri a une capacité réduite à combattre les infections courantes telles que la pneumonie, la diarrhée et le paludisme. Cette susceptibilité accrue aux maladies entraîne des cycles récurrents de maladies et de malnutrition, ce qui aggrave encore leur état de santé et complique leur rétablissement.
Un retard de croissance
Les enfants souffrant de malnutrition chronique présentent souvent un retard de croissance, se manifestant par une taille insuffisante pour leur âge. Ce retard de croissance, aussi appelé nanisme nutritionnel, est le résultat d'une carence persistante en nutriments essentiels nécessaires au développement. Les conséquences sont durables, affectant non seulement la santé physique des enfants, mais aussi leur développement cognitif et social.
Des capacités d’apprentissage réduites
En outre, la malnutrition a des effets délétères sur le développement cérébral des enfants, conduisant à des capacités d'apprentissage réduites. Les carences en nutriments essentiels, tels que le fer, l'iode et les acides gras oméga-3, perturbent le développement cognitif, ce qui se traduit par des difficultés d'attention, de concentration et de mémorisation. Les enfants malnutris ont souvent des performances scolaires inférieures.
Quelles sont les actions mises en place pour lutter contre la malnutrition infantile en Afrique ?
Pour combattre la malnutrition infantile en Afrique, y compris en RDC, plusieurs initiatives et programmes ont été mis en place par le gouvernement et des organisations non gouvernementales (ONG). Cinq agences des Nations unies, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), l’Agence des Nations unies pour les réfugiés (HCR), le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF), le Programme alimentaire mondial (PAM) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS), travaillent de concert pour lutter contre la malnutrition aiguë dans les pays touchés par des conflits, des catastrophes naturelles, et des situations d’urgence humanitaire comme la RDC.
De nombreuses initiatives ont été mises en œuvre dans le pays en RDC pour lutter contre l’insécurité alimentaire et la malnutrition infantile, telles que :
Une meilleure prise en charge nutritionnelle en fournissant une alimentation adéquate aux enfants vulnérables, le PAM prenant actuellement en charge 148 000 enfants dans quatre provinces de la RDC, avec un objectif de 600 000 d’ici 2024 ;
Plus de sensibilisation et d’éducation en collaborant avec les communautés locales pour sensibiliser à l'importance d'une alimentation équilibrée et de la santé des enfants. Des programmes éducatifs sont mis en place pour informer les parents et les soignants ;
Un renforcement de la production alimentaire en travaillant avec les agriculteurs locaux pour améliorer la production agricole et assurer la sécurité alimentaire à long terme.
Ces initiatives visent à réduire la malnutrition infantile, améliorer la santé des enfants et contribuer au développement durable en RDC.
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